Un equipo pequeño en Montreal está compitiendo con los dos gigantes tecnológicos para diseñar un mapa de transporte público que sea más pulcro y más funcional.
A lo largo de más de una década, Google ha contratado a miles de programadores y se ha gastado miles de millones para crear el sistema que marca la pauta entre las aplicaciones de mapas y navegación. Su rival más grande, Apple Maps, ha avanzado mucho desde los embarazosos fallos técnicos de sus comienzos. En conjunto estas empresas dominan el mercado de mapeo móvil.
Pero sus mapas no son perfectos, lo cual presenta una oportunidad para competidores de llenar varias brechas. Uno de estos competidores es que el equipo pequeño que está detrás de una aplicación popular del transporte público con el nombre sencillo (tal vez demasiado sencillo) de Transit App. En su lucha por crear un mapa totalmente funcional que incluirá cada modo de transporte público en una ciudad sin sacrificar la estética, esta empresa con sede en Montreal — la cual tiene sólo 17 empleados, entre ellos programadores, diseñadores y cartógrafos— estará compitiendo directamente con los dos gigantes tecnológicos.
“Google Maps y Apple Maps han tratado de hacerlo, pero nosotros pensamos que podíamos hacerlo mejor”, escribieron la semana pasada en Medium.
Los mapas del transporte público son complicados y tanto es así que incluso Apple y Google, con sus gigantescos equipos de trabajo, no han podido perfeccionarlos. Cada ciudad tiene su propio conjunto de redes complejas de transporte público. Algunas ciudades tienen sólo metros y autobuses, otras tienen tranvías y trenes ligeros. Las agencias de transporte público crean sus propios mapas y los elaboran cuidadosamente para que todo tenga sentido para los pasajeros.
“Cada ciudad tiene su propio diagrama y la gente desliza sus dedos a lo largo de los mapas para entender el sistema en su totalidad”, le dijo Anton Dubrau, un cartógrafo y programador de Transit App, a CityLab. “No son sólo mapas. Son algo que conecta a la gente con la ciudad”.
Pero tal conexión se puede perder cuando los cartógrafos tienen que incorporar todos los serpenteos dentro de un sistema de transporte público en un solo mapa. Por ejemplo, mira abajo a las maneras en que Transit App, Apple y Google respectivamente mapean las líneas alrededor del Chicago Loop. Las líneas anárquicamente se cruzan en el mapa de Apple, mientras que en el mapa de Google cinco rutas del tren L de Chicago todos convergen en una línea indistinguible.
Google utiliza un algoritmo que le permite a la compañía a generar mapas automáticamente para cualquier ciudad. Incorpora datos de tanto agencias de transporte público como de los que se basan en la experiencia de usuarios con el fin de ofrecer las rutas más rápidas. Pero, como escriben Dubrau y su equipo en Medium, Google puede ser un poco perezoso con ciertos detalles. Dubrau señala las líneas dentadas y desordenadas a lo largo de las rutas del tren L de Chicago. “No sabes cuáles líneas van a cuáles lugares, ¿entonces cómo es posible usar eso como un mapa? No puedes [deslizar] el dedo a lo largo de aquello y decir, ‘Allá está la línea morada que va de aquí para allá’”, dice. “Se trata de un desorden enorme”.
Por su parte, Apple tiene un mapa más pulcro que casi parece que fue dibujado a mano debido a su nivel de detalles. Utiliza los datos disponibles sobre de tránsito en tiempo real y los creadores resaltan que ellos prestan atención especial a la “cultura de transporte” en cada ciudad. Pero sus mapas de transporte público se editan lentamente y actualmente están disponibles en sólo un puñado de ciudades.
Dubrau dice que su equipo quería que sus mapas combinaran la belleza del mapa del Apple con la adaptabilidad de Google. Sin embargo, tomó años y mucho trabajo desarrollar esos mapas. Continuamente se están actualizando: esta semana Apple anunció que estaba agregando incluso más ciudades antes de una actualización de iOS y en julio Google hizo un montón de mejorías con sus diseños visuales y características.
Arriba, se puede ver la comparación de mapas de transporte público para Washington DC y París creados por Transit App (izquierda), Apple (centro) y Google (derecha).
¿Entonces cómo puede competir el equipo de este startup con los gigantes?
Transit App —la cual ayuda a los usuarios planificar sus viajes al enseñarles las opciones más cercanas de transporte público con llegadas y partidas en tiempo real— ha inventado su propio mapa usando un algoritmo especial creado por Dubrau. Los mapas están disponibles para 55 ciudades, entre ellas Nueva York, Los Ángeles, Miami, París y Sydney. El app está disponible para usarse en 125 ciudades (acá la lista completa).
El algoritmo de Dubrau hace que los mapas sean más claros. Por ejemplo, reconoce cuando múltiples líneas de tránsitos corren a lo largo de la misma calle incluso si van a diferentes paradas. De tal modo las líneas pueden dibujarse para que queden paralelas. Según Dubrau, esto fue posible con un proceso que tomó meses para perfeccionar. Agrega que curvas más suaves no sólo mantienen esas líneas paralelas sino que también hacen que el mapa se vea más como los mapas que reparten las agencias de transporte público.
También existe el problema de incluir los diferentes modos de transporte disponibles a medida que las ciudades adoptan cada vez más el enfoque de múltiples modos. Por ejemplo, Nueva York tiene metros, autobuses, trenes ligeros, transbordadores y hasta AirTrains (trenes elevados que transportan pasajeros en el aeropuerto). En este caso el equipo enfatizó la importancia de la personalización, es decir, permitir a los usuarios seleccionar los modos que quieren ver u ocultar. “Lo bello es que el app sabe dónde estás; tenemos tu GPS, entonces podemos enseñarte cosas que son relevantes para tu localización y necesidades”, dice Jake Sion, director de estrategia y desarrollo de Transit App. “Si nunca te montas en trenes, los puedes quitar del mapa”.
Agrega que esto es sólo el comienzo del futuro para mapas de tránsito. Las compañías como Transit App se están moviendo rapidísimo para encontrar la mejor forma de incorporar el transporte de múltiples modos y entregar los mejores datos en tiempo real para que puedan ser desviados si acaso hay una interrupción de servicio. Esto será parecido a lo que han hecho herramientas de conducción como Waze.
“Para mí Google y Apple son como las navajas suizas de hacer mapas. Y pensamos que el transporte urbano y el tránsito público en particular son lo suficientemente complejos para merecer una aplicación dedicada”, dice. “El transporte público no se debe dejar en un segundo plano”.
Fuente:
Este artículo fue publicado originalmente en inglés en CityLab.com.
