La pandemia de coronavirus ha trastornado el negocio de las aerolíneas, lo que ha obligado a los transportistas a reducir simultáneamente las operaciones y buscar nuevas oportunidades. Muchos han probado rutas nuevas y listas para usar , algunos se han metido a codazos en los principales aeropuertos, mientras que otros incluso han intentado vender comidas a bordo en tierra.
United Airlines es el último en presentar un nuevo esquema, y es uno antiguo: proporcionar a los viajeros una conexión terrestre a destinos en una de las áreas metropolitanas en expansión de los EE. UU. La aerolínea con sede en Chicago se asoció con Landline , un operador de autobuses que se ve a sí mismo como esencialmente un vuelo en tierra, para conectar Breckenridge y Fort Collins (códigos de aeropuerto QKB y FNL, respectivamente) con el Aeropuerto Internacional de Denver.
«Esto nos da acceso a lugares en los que realmente no querría volar un avión regional», dijo a Airline Weekly el vicepresidente de Planificación de redes nacionales de United, Ankit Gupta. Agregó que el nuevo servicio es menos un movimiento para expandir el mapa de rutas de la aerolínea y más sobre brindar a los clientes más opciones para llegar a sus destinos.
Los autobuses viajarán diariamente a Breckenridge desde el 11 de marzo, y cuatro veces al día a Fort Collins a partir del 1 de abril. Los autobuses salen del aeropuerto de Denver desde una puerta de embarque en el Concourse A. Llegan al lado de tierra del aeropuerto, lo que requiere que los pasajeros en conexión pasen por seguridad antes procediendo a sus vuelos. Las maletas facturadas se transfieren automáticamente como lo haría entre vuelos.
El viaje de 102 millas entre Denver y Breckenridge está programado en 2 horas y 30 minutos a 3 horas, y los casi 57 millas entre Denver y Fort Collins en 1 hora y 15 minutos. Los autobuses llegan y salen del aeropuerto de Fort Collins, que tuvo vuelos por última vez a Denver, nada menos que en United , en 1997, y a escasos metros de la góndola principal de Breckenridge (la ciudad carece de aeropuerto), lo que llevó al cofundador y director ejecutivo de Landline, David Sunde, a póngalo como «el primer aeropuerto del mundo para esquiar y salir a esquiar».
La idea de una conexión de autobús como vuelo no es nueva. United ha ofrecido una conexión de autobús a Allentown, Pensilvania, desde su centro de Newark durante años. Y Landline lanzó una asociación similar con Sun Country Airlines en 2019, conectando Minneapolis / St de la aerolínea. Paul con las ciudades de Duluth y Mankato en Minnesota.
The bus to the plane: Sun Country bets on «Landline» to expand its network beyond Minneapolis/St. Paul https://t.co/ndhiBnnGpl pic.twitter.com/uRjDGT11eQ
— Edward Russell (@ByERussell) November 6, 2019
El concepto de conexión a tierra ni siquiera es nuevo para el área de Denver. La aerolínea local Frontier Airlines ofreció un servicio de autobús similar entre el aeropuerto de Denver y los suburbios de Boulder, Fort Collins y Greeley durante la década de 2000.
“Lo hizo realmente bien”, dijo Jeff Potter, fundador y director ejecutivo del club de viajes de lujo Manifest y ex director ejecutivo de Frontier. Dirigió la aerolínea desde 2002 hasta 2007, durante el cual ofreció las conexiones terrestres. El ímpetu del servicio fue crear una ventaja competitiva para la pequeña aerolínea frente a competidores más grandes, incluidos Southwest Airlines y United, dijo.
El servicio de autobús terminó debido a la «complejidad» que agregó a la creciente operación de Frontier, y no por falta de popularidad, dijo Potter. El transportista operaba el servicio internamente. Asociarse con un tercero, como Landline, para operar autobuses habría sido un mejor enfoque, agregó.
“Estos sistemas intermodales se están volviendo cada vez más populares porque son mejores para todos”, dijo Sunde sobre la asociación de la firma con United. Los nuevos «vuelos» aprovechan el «poder del centro de United» para sacar los automóviles de la carretera, al igual que la aerolínea espera hacer con su reciente acuerdo para aviones eléctricos de despegue y aterrizaje verticales , o eVTOL, con Mesa Airlines y Archer Aviation. Sunde trabajó con Potter cuando este último era CEO de Surf Air.
El acuerdo con United es un gran logro para Landline de tres años. Si bien la asociación con Sun Country no es insignificante, fue una especie de prueba de concepto para Landline. United representa un paso hacia las grandes ligas. Los autobuses terrestres llevarán una librea híbrida de United que anuncia a ambas compañías y operarán exclusivamente para la aerolínea con servicios que lleven uno de los números de vuelo de la aerolínea. Sunde lo describió como una asociación de “marca blanca” en la que los autobuses se ven y se sienten como United, pero son completamente operados y mantenidos por Landline.
Los autobuses están equipados con conexión inalámbrica a internet gratuita y entretenimiento en tiempo real. Sin embargo, inicialmente no se ofrecerán bocadillos ni bebidas debido a Covid-19, aunque Sunde confía en que los populares stroopwafles de United pronto estarán disponibles. La capacidad está inicialmente limitada a 22 pasajeros para permitir el distanciamiento social, aunque los autobuses están equipados con asientos para hasta 35 pasajeros.
Si la experiencia de Frontier es un ejemplo, existe un mercado en Denver para las personas que quieren tomar un «vuelo» cerca de casa y saltarse el viaje al aeropuerto. Puede haber sido hace más de una década, pero la región solo ha crecido y el tráfico ha empeorado durante los años intermedios. Y el creciente sistema ferroviario de la región no se extiende hasta Breckenridge o Fort Collins.
United ha cortejado agresivamente a los viajeros durante la crisis. En un momento en que su alcance internacional no es tan importante como el alcance nacional, el servicio de autobús podría darle una ventaja competitiva sobre Frontier y Southwest en el mercado de Denver. Y con el crédito de MileagePlus disponible para el viaje en autobús, tanto los puntos que califican de primer nivel como las millas canjeables, indudablemente se venderán muchos viajeros frecuentes. Esto sin mencionar cómo una alternativa de autobús a la conducción encaja con el ambicioso objetivo de emisiones de carbono del transportista de un » 100 por ciento verde » para 2050.
La aerolínea ve «muchas oportunidades» para posiblemente expandir el servicio de autobuses si tiene éxito, algo que dependerá tanto de la demanda como de la recepción de los clientes, dijo Gupta. Los destinos potenciales futuros incluyen Boulder y Estes Park, todos puntos dentro de unas 100 millas del aeropuerto de Denver, así como de otros centros de United.
«Estoy realmente sorprendido de que más jugadores en la aviación no estén haciendo cosas como esta», dijo Potter sobre las conexiones de autobús citando su propia experiencia en Frontier. Agregó que hoy, con la industria en constante cambio durante la pandemia, es un «buen momento para hacerlo».
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